Solos frente a colonos y terratenientes armados invasores de sus tierras, los awá son uno de los últimos pueblos indígenas nómadas de Brasil. Más de 60 awá se refugian en sus selvas, otros tantos no han sido nunca contactados. Viven en pequeños grupos familiares en los últimos fragmentos de la selva de Maranhão.
Aunque muchos habitan en reservas legalmente reconocidas, su espacio de selva es cada vez menor, y ven, nuevamente, como sus tierras ancestrales son invadidas por colonos, ganaderos y madereros, que destruyen sistemáticamente su hábitat y modo de vida, siendo hostigados para que la abandonen.
El expolio comenzó en los años 70, tras descubrirse enormes depósitos de hierro en la región.
El Programa Industrial Carajás, fue un proyecto de desarrollo financiado por la Unión Europea y el Banco Mundial, que incluía la construcción de una mina y un ferrocarril. Los awá vieron como sus tierras eran invadidas entonces; actualmente son objetivo de los madereros, que construyen carreteras en la selva.
En junio de 2009 el juez Madeira dictaminó el abandono de los colonos de las tierras awá, pero los poderosos recurrieron la sentencia, que fue suspendida, por lo que la tala ilegal continúa a día de hoy, y las grandes haciendas ocupan sus tierras.
Survival está presionando a las autoridades de Brasil para que desestimen el recurso, y volver a restablecer el fallo judicial del juez Madeira de expulsar a todos los invasores de la tierra de los awá.